De type hawaïen c'est-à-dire effusif, le Piton de la Fournaise, seul volcan encore en activité sur l'île, étend ses remparts, sa caldeira et ses grandes pentes sur quatre communes dont trois se situent dans le Sud : Le Tampon, Saint-Joseph et Saint-Philippe.
Âgé d'à peine 500.000 d'années, le Piton de la Fournaise est le cadet du Piton des Neiges (aujourd'hui éteint), vieux massif de 3 millions d'années culminant à plus de 3000 mètres d'altitude, à l'origine de la formation de la Réunion.
Son activité est très régulière depuis 1998 mais qu'il soit ou non en éruption, le Piton de la Fournaise est indéniablement le site touristique majeur de la Réunion, avec l'impressionnant paysage lunaire de la Plaine-des-Sables en guise de porte d'entrée vers une multitude de petits pitons dont les tons s'échelonnent du violet au rouge en passant par un jaune ocre aux relents de souffre, et vers de superbes amas de lave cordée argentée.
Plusieurs sentiers balisés sillonnent les pentes hors enclos et traversent l'enclos jusqu'au sommet. Le grand classique du "Tour des cratères", balade au milieu des scories, fort prisée par les touristes comme par les résidents réunionnais, peut réserver bien des surprises. Par exemple, en octobre 2000, des randonneurs arrivés très tôt au sommet du Dolomieu sont passés à quelques centaines de mètres d'une éruption naissante.
Fontaines de lave, rivières de magma, grondements, grognements, sifflements, et même véritables feux d'artifices, les phases éruptives du Piton de la Fournaise comblent les amateurs de sensations inédites. Lorsque l'accès à l'enclos est autorisé par la Préfecture, nombreux sont ceux qui profitent ainsi de nuits exceptionnelles sur le site, rythmées par le magma rugissant et le tonnerre des explosions.